In futuro potremo usare l'idrogeno verde per immagazzinare e trasportare energia rinnovabile, ma fino ad ora era difficoltoso da convertire su scala commerciale. Ma cosa succede se la natura ci viene in soccorso? Infatti un gruppo di ricerca guidato dall'Australia ha trovato un enzima in grado di aspirare l'idrogeno dall'aria e convertirlo in elettricità. L'enzima proviene da un batterio che vive nel suolo chiamato Mycobacterium smegmatis. "Sappiamo da tempo che i batteri possono utilizzare tracce di idrogeno nell'aria come fonte di energia che li aiuta a crescere e sopravvivere, anche nei nei luoghi antartici, nei crateri vulcanici e nelle profondità dell'oceano", ha detto il professor Chris Greening del Monash University Biomedicine Discovery Institute. Tutto ciò ha portato a una teoria: dovrebbe esserci una proteina (o enzima) nei batteri in grado di assorbire l'idrogeno per produrre energia.
"Sapevamo che poteva essere possibile", ha spiegato Rhys Grinter, della Monash University. "Così abbiamo elaborato un metodo per isolarlo". Grinter ha aggiunto che ci sono voluti quasi cinque anni per trovare l'enzima, che hanno chiamato Huc, e poi per dimostrare che funzionava: “Ci sono stati parecchi vicoli ciechi prima di questo risultato. Non esisteva una tabella di marcia e stavamo solo cercando di capire mentre andavamo avanti”. Hanno inoltre usato una tecnica per capire quanto fosse in grado di produrre elettricità: "Huc è straordinariamente efficiente. A differenza di tutti gli altri enzimi e catalizzatori chimici conosciuti, consuma idrogeno al di sotto dei livelli atmosferici" ha concluso Grinter. Ora, a quanto pare, può anche essere conservato nella sua forma purificata per lungo tempo: “È sorprendentemente stabile. È possibile congelare l'enzima o riscaldarlo a 80 gradi e conserva la sua capacità di generare energia" ha affermato Ashleigh Kropp, dottoranda a Monash. Al momento, i ricercatori hanno dimostrato solo che una piccola quantità dell'enzima può generare una quantità altrettanto piccola di elettricità, ma sono convinti di poterne utilizzare abbastanza per alimentare dei dispositivi. Questo perché i batteri che producono Huc sono facili da coltivare in grandi quantità: "Siamo fiduciosi, sulla base di altri lavori che sono stati fatti con i catalizzatori, potremmo usarlo per alimentare qualcosa come un orologio da polso". In questo modo, se una quantità sufficiente di enzimi potesse essere prodotta industrialmente, potrebbe persino rappresentare una componente fondamentale per produrre combustibile a idrogeno per far muovere un'auto. "Non vedo un limite" - ha concluso Grinter - “è una possibilità a lungo termine, ma direi che è una possibilità”.
