La frenesia post chiamata inizia piano piano a scemare con il passare dei giorni, lasciando spazio alla consapevolezza che sta per iniziare la sfida più grande di sempre.È il momento di dimostrare tutto il proprio talento e potenziale, facendo vedere al team e ai coach che hanno fatto la scelta giusta.

Le nuove leve della squadra si ritrovano catapultate in un mondo nuovo. I primi step per un rookie sono infatti la firma del contratto. Anche in questo caso, l’esperienza è diversa per ogni atleta. Lo stipendio di un giocatore è proporzionato al round e al numero della chiamata. Di norma le primissime pick, i giocatori più ambiti dalle squadre, ottengono contratti milionari i cui importi si riducono via via che si procede con i turni. I nuovi giocatori si ritrovano poi a dover fare i conti con la stampa. Rilasciare dichiarazioni e interviste fa parte del loro lavoro e i giornalisti, ma soprattutto i fan, vogliono sapere di più sulle nuove leve della squadra.

Arriva poi il momento dei rookies minicamps. I rookies iniziano a familiarizzare con l’ambiente, ma non solo. In questa fase incontrano coach e preparatori atletici, parlano con nutrizionisti e specialisti del sonno che daranno loro diete e programmi personalizzati da seguire. Gli atleti vedranno per la prima volta il playbook, il libro che raccoglie tutti gli schemi, e inizieranno ad allenarsi secondo lo stile della squadra. È il momento in cui i coach iniziano ad avere un’idea più precisa dei giocatori che si potranno unire al roster. Per i rookies è anche il momento di cambiare ritmo, devono essere pronti per quando si uniranno agli allenamenti con i veterani. Devono fare il salto di qualità richiesto per giocare in NFL.

Dopo i minicamp, è il momento delle OTA (Organized Team Activities). Le squadre sfruttano queste giornate per far crescere i giocatori, con sessioni in palestra e sul campo senza contatto fisico. Verso fine giugno è prevista un’altra fase di orientamento per i rookies. Il passaggio dal college alla National Football League può essere arduo e i nuovi giovani talenti vengono accompagnati in questa transizione. I rookies vengono introdotti al codice di condotta della lega e le linee guida, un percorso che li porti a sfruttare al meglio le loro possibilità. Alcuni degli argomenti che affrontano sono i benefit e risorse a loro disposizione, cosa ci si aspetta da loro in campo e fuori, come rimanere al top della forma e rigare dritto. Dobbiamo ricordare che oltre ad essere atleti straordinari, sono anche dei ragazzi giovanissimi, molti sotto i 25 anni e per giocare tra i grandi, bisogna anche stare lontano dai guai.

Giunge infine l’appuntamento annuale che ricorda che l’inizio della stagione è alle porte, il momento del training camp. La partecipazione è obbligatoria e non sono permesse assenze ingiustificate. Il training camp è una fase intensa, le giornate sono lunghe e scandite da allenamenti in palestra e sul campo, è il momento in cui si provano gli schemi del playbook e vengono simulate partite. Per i giocatori è il momento di diventare una squadra. La strada per arrivare a disputare le partite del campionato e giocare tra i grandi di questo sport è lunga e accidentata. I giovani talenti selezionati dal college devono sempre tenere a mente una cosa, il fatto di essere stati draftati non garantisce un posto in squadra a settembre. Dei 90 giocatori che partecipano al training camp, solo 53 saranno selezionati per scendere in campo durante la stagione ufficiale.