Dawson's Creek è una serie verbosa, esteticamente povera rispetto alle produzioni internazionali a cui siamo abituati oggi: i protagonisti avevano tagli di capelli improbabili, indossavano camicie orribili e bermuda e, come tutte le serie dell'epoca, sembravano molto più grandi rispetto alla loro età da copione. Eppure Dawson's Creek è un titolo generazionale: è stato un appuntamento fisso, quando la fruizione non era il binge watching, ma l'attesa dell'episodio successivo per poi parlarne il giorno dopo a scuola. Una di quelle serie che ancora chiamavamo “telefilm”, in cui gli interpreti verranno sempre identificati con i loro personaggi.
Dawson Leery è forse il primo vero nerd del piccolo schermo: pur essendo figlio della provincia, sogna di diventare un regista come Steven Spielberg. Dawson infatti non è il cinefilo che guarda solo film fighetti e schifa il commerciale: lui vuole le grandi storie, l'immaginazione, perché al realismo ci pensa già la realtà. Di qui il motore dell'intera storia: il suo continuo idealizzare le relazioni, con tutte le conseguenze del caso.

La trama è piuttosto semplice, per chi non c'era: i protagonisti sono due amici d'infanzia che parlano, parlano e ancora parlano. Lei è Joey Potter, spilungona saccente e logorroica; lui è Dawson Leery, sognatore idealista e altrettanto logorroico. Infatti i due sono legatissimi, ma siccome non fanno che parlare e analizzare, litigano pure tantissimo: per sei stagioni è tutto un riflettere sull'anima gemella, e in mezzo a queste riflessioni loro si pigliano, si amano, si lasciano, poi sono di nuovo amici, poi si ripigliano, poi la loro amicizia non finirà mai, in un logorante tira e molla che va avanti per tutta la serie. A bilanciare Dawson e Joey, questi due adolescenti nevrotici e petulanti, gli altri due membri del quartetto: Pacey Witter, il sarcastico amico di Dawson che si crede uno sfigato ma in realtà è il più sveglio del mazzo, e Jen Lindley, la bionda irriverente che arriva da New York e che ha fatto sesso a 13 anni: praticamente il diavolo in persona, in una cittadina di provincia come Capeside, in cui vivono i protagonisti.

L'eredità di James Van Der Beek tuttavia non è solo quella di Dawson, un ragazzo che non ha mai smesso di sognare. Fuori dalla sceneggiatura del suo personaggio infatti, la storia vera che l'attore ci ha raccontato, è un film tragico. Quello sull'America: un Paese dove un uomo, una volta protagonista di una serie simbolo per gli adolescenti della sua generazione, si ritrova a vendere i cimeli del set per potersi pagare le cure di un cancro al colon. È la storia di un uomo che siccome non riesce più a curarsi, prova a rimanere in piedi con tutti i mezzi che ha a disposizione: senza nascondere i problemi di salute, senza provare a monetizzare dalla malattia sui social, cosa che pure gli sarebbe riuscita visto il seguito che ancora aveva.
James Van Der Beek è morto raccontando il cancro quando ne aveva l'occasione, lavorando fino all'ultimo: Il Cantante Mascherato, un paio di episodi di Over Compensating su Prime nel 2025. A settembre i colleghi di Dawson's Creek avevano organizzato un incontro col cast per aiutarlo economicamente, dato che l'assicurazione gli aveva rifiutato la copertura. Ora che non c'è più, è stata aperta una raccolta fondi: pare che la famiglia, moglie e sei figli, rischi di perdere la casa perché tutto quello che avevano è andato speso in terapie.

Dawson Leery è morto: nessun adolescente oggi avrebbe la pazienza di ascoltarlo mentre si avvita su se stesso, lo troverebbe un ingenuo. James Van Der Beek invece, ci lascia con una domanda amarissima: se per lui è andata così, allora che speranze può avere una persona comune negli Stati Uniti? È il capovolgimento definitivo: l'eredità dell'adolescente più idealista del piccolo schermo, è la verità più brutale in cui riconoscersi.