C’è stata una sorprendente divergenza tra il giudizio dato dagli uomini affamati rispetto ai sazi. Gli uomini sazi hanno preferito le donne con bmi intorno a 19, cioè verso il limite inferiore dell’intervallo di normalità; agli uomini affamati, invece, sono piaciute le donne con bmi all’interno di tutto il range di normalità e anche nel sovrappeso. Infatti, sebbene l’attrattività diminuisca al crescere del peso in entrambi i gruppi, tutti i bmi al di sopra della norma erano più attraenti per gli uomini affamati che per quelli sazi. Al contrario, i bmi relativi al sottopeso erano ritenuti non attraenti più o meno allo stesso modo sia dagli uomini sazi sia da quelli affamati. […] Quando ho visto questi dati, il mio primo pensiero è stato che gli uomini affamati vedessero le donne come edibili, cosa che avrebbe polarizzato il loro interesse verso le donne di taglia forte. Swami e Tovee, tuttavia, non condividono questa mia macabra interpretazione. Collocano invece i risultati delle loro ricerche all’interno di molti altri studi che dimostrano gli effetti di fattori situazionali su ciò che gli uomini trovano attraente nelle donne. È ben noto, per esempio, che gli uomini preferiscono donne più grasse in paesi in cui c’è scarsità di cibo: alcuni paesi africani come la Nigeria avevano un’usanza tradizionale che riguarda la cosiddetta «stanza dell’ingrasso». Una donna in cerca di marito veniva tenuta segregata in questa stanza, dove veniva nutrita con una dieta ricca e costosa allo scopo di aumentarne il peso. Dopo molte settimane o mesi di questo regime alimentare, la donna e le sue concorrenti sfilavano davanti ai giovani uomini scapoli, che sceglievano le loro spose sostanzialmente sulla base del loro bmi – più pesante è, meglio è. I genitori che non si potevano permettere questo regime alimentare ingrassante avvolgevano la pancia delle proprie figlie in molti strati di indumenti per simularne la grassezza. L’interpretazione più diffusa di questa usanza è che gli uomini in uno stato d’insicurezza alimentare sono più attratti dalle donne che, attraverso il loro ampio girovita, dimostrano un migliore accesso alle risorse. Con l’occidentalizzazione e l’aumento della disponibilità del cibo, tuttavia, la tradizione della «stanza dell’ingrasso» sta morendo: le donne si ribellano contro di essa e gli uomini stanno iniziando a preferire spose più magre. […] C’è molto di più sull’attrattività corporea di quanto ho appena descritto. La forma complessiva del busto, definita come il rapporto vita-fianchi, è importante. La forma a clessidra è in genere considerata più attraente nelle donne, mentre negli uomini è preferita qualcosa di simile a una forma tubolare. Le dimensioni del seno sono state al centro di numerosi studi, e la ricerca di seni più attraenti da parte delle donne – attraverso il loro aumento, la loro riduzione o il lifting – alimenta una grande industria. Ma, in generale, tutti questi studi puntano verso la stessa conclusione: i giudizi sull’attrattività dei corpi hanno radici in un mix di imperativi dettati da evoluzione, forze culturali e vezzi personali.

Abbiamo detto molto sull’attrazione degli uomini per i corpi delle donne. Ma se si parla dell’attrazione delle donne per i corpi maschili? È una storia semplice: le donne sono attratte dagli uomini che appaiono forti. Uno studio del 2017 guidato da Aaron Sell dell’Università Griffith nel Queensland, in Australia, è uno dei più importanti che illustra questo risultato. Più un uomo è stato giudicato come forte dalle esaminatrici (o più un uomo era davvero più forte, sulla base di test fisici), più alto era il suo livello di attrattività. L’indizio visibile più importante della forza corporea è il rapporto tra il torace o le spalle e il girovita. Per questo motivo, una forma a V del busto è quella desiderabile, come si può desumere dalle fotografie che riempiono le riviste maschili. Nel 2022 un gruppo guidato da Linda Lidborg dell’Università di Durham, nel Regno Unito, ha pubblicato una metanalisi di novantasei studi precedenti condotti in diverse culture. La forza corporea o la muscolosità erano gli unici fattori davvero predittivi del successo nell’accoppiamento e del successo riproduttivo degli uomini.

Nel complesso, le ricerche sull’attrattività non ispirano una fiducia completa nell’approccio scientifico alla sessualità, perché ci sono stati tanti risultati discordi e contraddittori. Riguardo a questo particolare campo, la cosiddetta crisi di replicabilità in psicologia è particolarmente evidente. E non ho ancora toccato alcuni temi che sono ancora più controversi di quelli che ho discusso. Per esempio, la mediocrità è un criterio chiave per l’attrattività? E i volti sono più attraenti se somigliano a quello di chi guarda, come riportato in alcuni studi? Anche se fosse vero, quest’ultima idea manca di una pronta spiegazione in termini di psicologia evoluzionistica; dopotutto gli esseri umani preistorici avevano opportunità limitate di vedere e studiare la propria faccia, a eccezione di Narciso, che s’innamorò della propria immagine riflessa in una pozza di sorgente. Una soluzione che è stata proposta, tra i molti rimedi alla crisi di replicabilità, è quella di aumentare il numero e la diversità dei soggetti inclusi negli studi. La metanalisi di Lidborg sulla muscolatura degli uomini come indizio di attrattività ha fatto così, e in questo modo ha rafforzato la comprensione psicoevoluzionistica dell’attrazione sessuale. Lo stesso hanno fatto gli studi sui Big Data di cui ho appena parlato. Ma a loro volta gli studi sui Big Data presentano problemi: uno è che le persone che non vanno alla ricerca di partner online o che non leggono in lingua inglese sono spesso escluse dagli studi sull’attrazione sessuale – le tribù indigene degli Aka, per esempio. Non ho toccato nemmeno la questione su come la personalità e il comportamento influenzino l’attrattività. Tuttavia, poiché la personalità si rivela nel tempo, invece che al primo appuntamento, toccherò questo tema quando discuterò delle relazioni sessuali. Infine, tendiamo a dimenticarci che l’orientamento sessuale è tutta una questione di attrazione sessuale – per gli uomini, per le donne o per entrambi.