Dopo cinque decenni dall'ultimo volo sulla luna, la NASA, agenzia spaziale statunitense, è pronta per un nuovo lancio. Lunedì 29 il suo razzo più potente partirà dal Kennedy Space Center per un volo di prova atteso da molto tempo: un viaggio senza pilota di 42 giorni intorno alla luna. Se tutto andrà secondo i piani la capsula dell'equipaggio Orion tornerà con un tuffo nell'Oceano Pacifico il prossimo 10 ottobre. Composto dai componenti dello Space Shuttle rimasti, il razzo Space Launch System (SLS) è alto 98 metri per un peso di 2,6 milioni di chili. Al decollo genererà 4 milioni di chili di spinta da quattro motori alimentati a idrogeno, fornendo uno spettacolo mozzafiato per migliaia di lavoratori, turisti e residenti della zona. L'amministratore della NASA Bill Nelson a CBS News ha dichiarato: "Temo che la gente pensi che sia routine. Ma è tutt'altro che routine. È un atto ad alta tensione. È bellissimo. Ed è un mostro! Le dimensioni sono impressionanti".
L'obiettivo principale della missione Artemis 1 è quello di inviare la capsula in orbita attorno alla luna. La priorità della missione è assicurare che lo scudo termico sia in grado di proteggere gli astronauti di ritorno dall'inferno di 5.000 gradi dal rientro in un volo futuro. Bob Cabana, ex comandante dello shuttle e ora amministratore associato della NASA, ha detto che “questo è un volo di prova. Non privo di rischi. Abbiamo analizzato il rischio nel miglior modo possibile e lo abbiamo mitigato. Vogliamo assicurarci che funzioni perfettamente. Impareremo molto da questo volo di prova".
Se il volo di prova Artemis 1 senza pilota andrà bene, la NASA prevede di lanciare quattro astronauti con il secondo razzo SLS per un volo intorno alla luna nel 2024. Successivamente la NASA intende lanciare un flusso costante di missioni lunari Artemis, inviando astronauti nella regione polare meridionale una volta all'anno, per cercare depositi di ghiaccio in crateri permanentemente in ombra, una risorsa che i futuri equipaggi potrebbero convertire in carburante per razzi, aria e acqua. Charlie Blackwell-Thompson, il primo direttore di lancio donna della NASA, a CBS News ha dichiarato che: "È un razzo incredibile. Porta una capacità completamente nuova al programma spaziale per l'esplorazione dello spazio profondo. Cambierà il modo in cui esploriamo. Riporterà la nostra nazione sulla luna e aprirà la strada ai nostri prossimi passi mentre ci prepariamo ad andare su Marte”.
SLS è il solo razzo al mondo in grado di portare così tanto materiale sulla luna in un singolo volo. Ma non è l'unico mega razzo attualmente in fase di sviluppo. SpaceX sta costruendo un razzo ancora più ambizioso, che dovrebbe far impallidire l'SLS: un mostro a due stadi completamente riutilizzabile, noto come Super Heavy-Starship. SpaceX afferma che il razzo sarà in grado di portare 100 tonnellate o più sulla luna, ma non potrà farlo in un solo volo. Saranno necessari lanci multipli di navi cisterna, per rifornire di carburante le navi dirette sulla Luna prima che lascino l'orbita terrestre. Un ritardo o incidente di lancio potrebbe avere conseguenze significative. Non è ancora chiaro quando il veicolo potrebbe essere pronto per l'uso operativo. Secondo l'ispettore generale della NASA, l'agenzia spaziale statunitense dovrebbe spendere 93 miliardi di dollari per l'Artemis (programma lunare) fino all'anno fiscale 2025. L'SLS utilizza i motori principali dello shuttle modificati. Il suo propulsore principale è un motore orbital Maneuvering System dello space shuttle che ha volato 19 volte tra il 1984 e il 2002. Per quanto riguarda l'alto costo, Marcia Smith, analista spaziale, ha detto che: "Il denaro non è sempre il fattore più importante. Per SLS, preservare i posti di lavoro ad alta tecnologia in un settore importante per la sicurezza nazionale, è una forte motivazione". Se l'SLS subisce un fallimento catastrofico la storia potrebbe cambiare.
